Na Kitajskem so ga imenovali »či«, simbol zdravja. V Egiptu so ga imenovali »ankh«, simbol večnega življenja. Za Feničane je bil ta izraz sinonim za Afrodito – boginjo ljubezni in lepote.
Te starodavne civilizacije so se nanašale na baker, material, ki ga kulture po vsem svetu že več kot 5000 let prepoznavajo kot ključnega za naše zdravje. Ko gripa, bakterije, kot je E. coli, superbakterije, kot je MRSA, ali celo koronavirusi pristanejo na večini trdih površin, lahko živijo do štiri do pet dni. Ko pa pristanejo na bakru in bakrovih zlitinah, kot je medenina, začnejo umirati v nekaj minutah in so v nekaj urah nezaznavni.
»Videli smo, da so se virusi preprosto razleteli,« pravi Bill Keevil, profesor okoljskega zdravja na Univerzi v Southamptonu. »Pristanejo na bakru in ga ta preprosto razgradi.« Ni čudno, da v Indiji ljudje že tisočletja pijejo iz bakrenih skodelic. Tudi tukaj v Združenih državah Amerike vam pitno vodo dovaja bakrena cev. Baker je naravni, pasiven, protimikrobni material. Svojo površino lahko samosterilizira brez potrebe po elektriki ali belilu.
Baker je med industrijsko revolucijo doživel razcvet kot material za predmete, napeljave in zgradbe. Baker se še vedno pogosto uporablja v električnih omrežjih – trg bakra pravzaprav raste, ker je material tako učinkovit prevodnik. Vendar pa je material iz mnogih gradbenih aplikacij izrinil val novih materialov iz 20. stoletja. Plastika, kaljeno steklo, aluminij in nerjaveče jeklo so materiali modernosti – uporabljajo se za vse od arhitekture do izdelkov Apple. Medeninaste kljuke in ograje na vratih so šle iz mode, saj so se arhitekti in oblikovalci odločili za bolj elegantne (in pogosto cenejše) materiale.
Keevil zdaj verjame, da je čas, da se baker vrne v javne prostore, zlasti v bolnišnice. Glede na neizogibno prihodnost, polno globalnih pandemij, bi morali baker uporabljati v zdravstvu, javnem prevozu in celo v svojih domovih. In čeprav je prepozno, da bi ustavili COVID-19, ni prezgodaj razmišljati o naši naslednji pandemiji. Prednosti bakra, kvantificirane
Morali bi to predvideti, in v resnici je nekdo to tudi storil.
Leta 1983 je medicinska raziskovalka Phyllis J. Kuhn napisala prvo kritiko izginotja bakra, ki jo je opazila v bolnišnicah. Med vajo o higieni v medicinskem centru Hamot v Pittsburghu so študenti brisali različne površine po bolnišnici, vključno s straniščnimi školjkami in kljukami na vratih. Opazila je, da so stranišča brez mikrobov, medtem ko so bile nekatere armature še posebej umazane in so v njih, ko so se razmnoževale na agarskih ploščah, rasle nevarne bakterije.
»Elegantne in sijoče kljuke in tipke iz nerjavečega jekla so na bolnišničnih vratih videti pomirjujoče čiste. Nasprotno pa so kljuke in tipke iz potemnele medenine videti umazane in onesnažujoče,« je takrat zapisala. »Toda tudi ko je potemnela, medenina – zlitina, ki običajno vsebuje 67 % bakra in 33 % cinka – [ubija bakterije], medtem ko nerjaveče jeklo – približno 88 % železa in 12 % kroma – le malo ovira rast bakterij.«
Na koncu je svoj članek zaključila s preprostim zaključkom, ki mu je sledil celoten zdravstveni sistem. »Če vašo bolnišnico prenavljate, poskusite ohraniti staro medeninasto strojno opremo ali pa jo dajte ponovno namestiti; če imate strojno opremo iz nerjavečega jekla, poskrbite, da jo dnevno razkužite, zlasti na oddelkih za intenzivno nego.«
Desetletja pozneje, in priznam, s financiranjem Združenja za razvoj bakra (trgovske skupine v bakreni industriji), je Keevil Kuhnove raziskave pospešil. V svojem laboratoriju je delal z nekaterimi najbolj strah vzbujajočimi patogeni na svetu in dokazal, da baker ne le učinkovito uničuje bakterije, ampak tudi viruse.
Pri svojem delu Keevilov bakreno ploščo pomoči v alkohol, da jo sterilizira. Nato jo pomoči v aceton, da odstrani morebitna tuja olja. Nato na površino kapne malo patogena. V nekaj trenutkih se posuši. Vzorec ostane od nekaj minut do nekaj dni. Nato ga strese v škatlo, polno steklenih kroglic in tekočine. Kroglice postrgajo bakterije in viruse v tekočino, tekočino pa je mogoče vzorčiti, da se odkrije njihova prisotnost. V drugih primerih je razvil mikroskopske metode, ki mu omogočajo, da opazuje – in posname – patogen, ki ga baker uniči v trenutku, ko ta doseže površino.
Učinek je videti kot čarovnija, pravi, toda na tej točki je pojav, ki se dogaja, dobro razumljena znanost. Ko virus ali bakterija zadene ploščo, jo preplavijo bakrovi ioni. Ti ioni prodirajo v celice in viruse kot krogle. Baker ne le ubije teh patogenov; uniči jih vse do nukleinskih kislin oziroma reproduktivnih načrtov v notranjosti.
»Ni možnosti za mutacijo [ali evolucijo], ker se vsi geni uničujejo,« pravi Keevil. »To je ena od resničnih prednosti bakra.« Z drugimi besedami, uporaba bakra ne prinaša tveganja, recimo, prekomernega predpisovanja antibiotikov. To je preprosto dobra ideja.
V resničnih testiranjih baker dokazuje svojo vrednost. Zunaj laboratorija so drugi raziskovalci spremljali, ali baker vpliva na uporabo v resničnih medicinskih kontekstih – kar vključuje kljuke na bolnišničnih vratih, pa tudi na mestih, kot so bolnišnične postelje, nasloni za roke gostovskih stolov in celo stojala za infuzije. Leta 2015 so raziskovalci, ki so delali na podlagi nepovratnih sredstev Ministrstva za obrambo, primerjali stopnje okužb v treh bolnišnicah in ugotovili, da je uporaba bakrovih zlitin v treh bolnišnicah zmanjšala stopnjo okužb za 58 %. Podobna študija je bila izvedena leta 2016 na oddelku za intenzivno nego otrok, ki je zabeležila podobno impresivno zmanjšanje stopnje okužb.
Kaj pa stroški? Baker je vedno dražji od plastike ali aluminija in pogosto dražja alternativa jeklu. Glede na to, da bolnišnične okužbe zdravstveni sistem stanejo kar 45 milijard dolarjev na leto – da ne omenjamo, da ubijejo kar 90.000 ljudi – so stroški nadgradnje bakra v primerjavi s tem zanemarljivi.
Keevil, ki ne prejema več sredstev od bakrene industrije, meni, da je odgovornost za izbiro bakra pri novih gradbenih projektih na arhitektih. Baker je bil prva (in zaenkrat zadnja) protimikrobna kovinska površina, ki jo je odobrila Agencija za varstvo okolja (EPA). (Podjetja v srebrni industriji so poskušala, a neuspešno, trditi, da je protimikrobna, kar je dejansko privedlo do globe EPA.) Skupine bakrene industrije so do danes pri EPA registrirale več kot 400 bakrovih zlitin. »Dokazali smo, da je baker-nikelj prav tako dober pri uničevanju bakterij in virusov kot medenina,« pravi. In baker-nikelj ni nujno videti kot stara trobenta; neločljiv je od nerjavečega jekla.
Kar zadeva preostale stavbe po svetu, ki niso bile posodobljene z odstranitvijo starih bakrenih elementov, ima Keevil nasvet: »Ne odstranjujte jih, karkoli že počnete. To so najboljše stvari, ki jih imate.«
Čas objave: 25. november 2021